Snorkeling dans le Queensland et Grande Barrière de Corail

La Grande Barrière de Corail, le plus grand écosystème corallien au monde

On ne peut généralement pas pratiquer le palmes-masque-tuba le long de la côte continentale du Queensland, où l’eau est souvent trouble, et où la présence de dangereuses cuboméduses (dont les piqûres peuvent être mortelles) est fréquente.

Le vrai trésor du Queensland se trouve au large, sur la Grande Barrière de Corail, qui s’étend sur plus de 2000 kilomètres de long des côtes de l’état. Comprenant plus de 3000 récifs et 900 îles et cayes, c’est le plus grand écosystème corallien au monde.

La Grande Barrière recèle de centaines de spots de snorkeling exceptionnels, mais il est nécessaire de participer à un tour en bateau, ou de réserver un séjour sur l’une des îles disséminées sur le récif, pour les rejoindre.

Le Queensland abrite parmi les spots de snorkeling les plus populaires d’Australie. Les Low Isles (situées à 15km au nord-est de Port Douglas), Green Island et Fitzroy Island (toutes deux accessibles en 45 minutes de bateau depuis Cairns) font partie des spots les plus accessibles à la journée depuis la côte. Ils sont situés sur l’inner reef, la partie interne du récif.

Toujours dans la région de Cairns, Michaelmans Cay, une petite caye corallienne qui émerge du récif, est aussi une option de choix. Plus au sud, les deux petites îles-hôtel de Heron Island et Lady Elliot Island, bordées de superbes récifs coralliens, sont souvent citées parmi les plus beaux spots du Queensland – avec un snorkeling d’exception au pied de son bungalow.

Si les îles du récif interne offrent de belles opportunités de palmes-masque-tuba, vous ne résisterez sans doute pas l’idée d’explorer l’outer reef, la partie externe du récif. Cette zone, dépourvue d’îles (les récifs affleurent seulement à la surface de l’eau) est la plus spectaculaire de la Grande Barrière.

La biodiversité y est exceptionnelle, et les récifs dans l’ensemble mieux préservés. Norman Reef, Moore Reef, Opal Reef, Agincourt Reef et les Ribbon Reefs et font partie des plus visités. On les rejoint en bateau à la journée ou en croisières de plusieurs jours.

Certains opérateurs disposent même de plateformes flottantes amarrées près des récifs, avec toutes les commodités nécessaires (restaurant, chaises longues, toilettes…). C’est le cas par exemple à Moore Reef, Norman Reef et Agincourt Reef.

Les excursions vers l’outer reef ont des prix assez élevés, en moyenne autour de 200$ australiens par jour, incluant le frais d’entrée dans le Parc National de la Grande Barrière de Corail.

Envie d’explorer un spot hors du commun? Prenez la direction de Moreton Island, à 25km au large de Brisbane, qui abrite le site des Tangalooma Wrecks. Cette chaine de 15 épaves de bateaux, coulées délibérément en 1963 à quelques centaines de mètres du rivage de l’île, est aujourd’hui devenue un site de palmes-masque-tuba réputé.

L’archipel des Whitsundays, connu pour abriter certaines des plus belles plages du monde, est souvent une étape incontournable d’un voyage sur la côte Est de l’Australie. La plupart des tours dans l’archipel incluent de arrêts snorkeling sur plusieurs spots (par exemple à Saba Bay, Manta Ray Bay, Luncheon Bay ou Mackeral Bay), mais les coraux sont dans l’ensemble assez dégradés et la visibilité sous-marine souvent réduite.

La Grande Barrière de Corail abrite l’une des plus grande biodiversité marine au monde, avec près de 400 variétés de coraux durs et coraux mous et 1500 espèces de poissons, Dans quelques mètres d’eau, vous rencontrerez facilement des poissons-clowns, des gaterins, des poissons-anges, des murènes et des poissons-papillons, parmi des centaines d’autres espèces.

La région abrite aussi des populations exceptionnelles de raies manta, de tortues vertes, de requins et de dugongs, que l’on croise aléatoirement autour des récifs. Sur certains spots, des Napoléon sont presque apprivoisés et viennent à la rencontre des snorkeleurs près de la surface.

Si vous prévoyez un voyage snorkeling en Australie, n’hésitez pas à emmener avec vous le très complet Guide to Sea Fishes of Australia: A Comprehensive Reference for Divers and Fishermen (en anglais). Ce guide recense non seulement les poissons de la Grande Barrière, mais aussi ceux vivant dans les régions plus tempérées d’Australie, notamment la région de Sydney.

Quand partir faire du snorkeling dans le Queensland et sur la Grande Barrière de Corail?

Le snorkeling se pratique toute l’année au Queensland, qui jouit d’un climat subtropical marqué par deux saisons principales.
Durant la saison humide, de novembre à mai, attendez-vous à des températures élevées (souvent supérieures à 35°C à Cairns en décembre) et des averses quasi quotidiennes, mais avec une fréquentation touristique modérée.

Attention, car la saison humide est aussi celle des dangereuses cuboméduses, plus nombreuses le long des côtes du pays et des îles que le reste de l’année. Le port d’une combinaison est généralement obligatoire lors des excursions sur la Grande Barrière.

Pendant la saison sèche, de juin à octobre, les températures sont plus douces (en moyenne de 25°C en journée) et le temps plus ensoleillé. Elle coïncide avec les pics de fréquentation touristique, et vous devrez partager la plupart des spots avec de nombreux autres snorkeleurs. A noter que le nord et le centre de l’Etat et de la Grande Barrière connaissent un climat bien plus chaud et humide que le sud.